佛教的启教者是 释迦牟尼（Sākyamuni），「释迦」是出身部族的名称，有能、勇的意思，「牟尼」是圣人之意，而释迦牟尼意为释迦族的圣人，又被后世尊称为 佛陀（Buddha），意指已经觉悟的人。佛陀原名为悉达多（巴利文：Siddhattha，梵文：Siddhartha），意思是吉财、吉祥、一切功德成就，又被称为悉达多•瞿昙（巴利文：Siddhattha Gotama）。传统上认为瞿昙或乔达摩（Gautama）是释迦牟尼的氏族名称，即释迦族祖先的姓氏，但这应不是他的氏族姓氏，而是依照当时印度贵族的习惯，将《梨俱吠陀》赞歌作者的太古仙人 Gotama（仙人子孙称为 Gautama），尊为氏族血统的传承，所以释迦才是族性，悉达多是真正的名字。
一、 出生与家族
悉达多为古印度释迦族人，出生于喜马拉雅山麓的迦毘罗卫城，父亲为净饭王，自称是仙人的后裔（Gautama 日种），为印度剎帝力（武士）阶级，母亲为摩耶夫人，在出生七日后母亲即过世，由姨母瞿昙弥 （后出家为大爱道，音译摩诃波阇波提）抚养成人。他从八岁开始，向毘奢婆蜜多罗学习文化，向羼提提婆学习武艺，从小过着优渥舒适的生活。先后娶了三个妃子为妻，第一是善觉王之女，即他的表妹耶输陀罗妃，第二是摩奴陀罗妃，第三是瞿多弥妃，当中以耶输陀罗为正妃，并与她生有一子罗睺罗。
二、大出离
29岁时的悉达多，面对在当时印度部族交相争战的环境下，释迦族受到强势部族逼迫的困境，思及人生不免于老、病、死的结局，深深感到生命的无奈与苦痛，进而寻觅出离之道。当儿子出生时，即取名为罗睺罗（意为障碍），意为障碍其离家寻觅出苦之道。不久之后，悉达多即于夜晚乘马离家，开始遍访各地名师的寻道生涯，此为悉达多一生的转折点。
三、觅道及苦行
当时印度流传的信仰与学说，主要是雅利安人的婆罗门教，以及印度本土的奥义书思想、沙门文化。婆罗门教为一神信仰，主张一切为梵神的生化，唯有神才能救赎，但救赎的对象只限于雅利安血统，并不包括印度本地土著，是一种狭隘的种族宗教。奥义书思潮下的苦行沙门，并不相信吠陀、梵书中记载的神祗及升天信仰，而认为过去所做所为（称为业），会决定今世的好坏，这是一种「宿业决定」，并且主张任何生命都有「永恒不变的神我」，会依「宿业」而轮回转世。苦行沙门的修行重于流浪、独居，以苦行来「消除宿业」，远离男女、守持梵行，以守戒、冥想来进入禅定，并观想神我与宇宙（大梵）合而为一，达到「梵我一如」的永恒境界，此即苦行沙门追寻的解脱。悉达多最先以苦行沙门作为学习对象，为了习得精深的禅定，先向王舍城附近的阿罗逻迦蓝（意为自生，巴 Āḷāra-kālāma）沙门学习「无所有处定」，再向优陀罗罗摩子（意为雄杰，巴 Uddaka-rāma-putta）沙门学习「非想非非想处定」，这两位是当时正统婆罗门教以外享有盛名的修定主义者。悉达多不仅认真的修习禅定，传说甚至一天只食一颗麻麦，努力的寻求「梵性独存、永恒的解脱境界」。
四、中道及正觉
35岁时，悉达多在苦行的修习中，已经历了六年，发现苦行无法达到真正的解脱，开始对苦行产生怀疑。当时因为听到路过之调琴师的调琴要诀，谓「琴弦太松音不成调，琴弦太紧音不优美，不紧、不松则音声优美」。悉达多于此有所领悟，即舍弃无益的苦行，改以「不放逸安乐、不无益自苦的中道」作为修行的准则，并且不再坚守「神我」的信仰，另外采取探寻「老病死苦如何生起」的方法，因而开启了通向正觉的大门。悉达多在毕钵罗树（后称菩提树）下，经四十九日的禅定与观察， 洞见了生死轮回之真相的「十二因缘法」而成就正觉，并且依「十二因缘法」，发现了「灭苦之八正道」，确立了「四圣谛」为正觉的次第。依此，悉达多以「缘生、缘灭」之正觉，摄导离贪之正见等「八正道」的修证，达到了贪爱、瞋恚、愚痴的断尽，完成生死的解脱，不受后有。至此，悉达多依次的完成正觉、离贪及解脱，圆满四圣谛之三转、十二行，自证成就阿耨多罗三藐三菩提（无上等正觉）。因为此时的悉达多已经彻底的觉悟、解脱，所以自称为 Buddha 佛陀（意为已经觉悟的人）。
五、转法轮
佛陀正觉、离贪、解脱证菩提之后，因为年纪尚轻，不易得到一般大众的信任，所以到鹿野苑，先为未正觉时的五位跟随者，即憍陈如（Ājñāta-kauṇḍinya）等五人宣说「四圣谛」，此称之为「初转法轮」。紧接着又度化了富家子耶舍，以及其亲朋好友等共五十四位比丘，而成为六十位比丘的僧团。 往后在六年间，陆续度化了著名的有舍利弗、摩诃目犍连、大迦叶。
佛陀住世说法共四十五年，为了宣扬正觉、解脱的教法，走遍了恒河两岸，以憍萨罗国（Kosāla）、摩揭陀国（Magadha）和毗舍离国（Vaiśālī）为主要的宣法中心，曾在憍萨罗舍卫城的祇园精舍说法约25年。佛陀一生度化了许多弟子，其中杰出的弟子有舍利弗（智能第一）、目犍连（神通第一）、富楼那（说法第一）、大迦叶（头陀第一）、阿难陀（多闻第一）、优婆离（持律第一）、迦旃延（议论第一）、阿尼律陀（天眼第一）等。
六、入灭
佛陀80岁时，在毗舍离城患重病，当年雨季过后，偕弟子向西北行，打算为一生行化过的地方，做最后的开示及寻礼。佛陀在路途中，食用了铜匠纯陀（Cunda）供养的「栴檀树菌茸」（Sukara-maddava）之后，似乎是因为食物不洁或中毒，忽然得了严重的血痢（可能是现代的赤痢 dysentery），腹泻剧痛几乎濒临于死，但 佛陀摄持于心，忍受无有怨言。此后，佛陀勉强走到拘尸那罗（Kusināra，末罗国之一邑）附近的树林，已无法再支撑，阿难在两棵娑罗树之间铺下卧具，佛陀头部朝北躺下，向右侧偃卧，告知弟子们即将入涅盘。此时，阿难守候在 佛陀身边，聆听最后的教诲。当夜，传说年纪已有百二十岁的婆罗门须跋陀罗（Subhadda）请佛开示，当晚须跋陀罗即见法、证道，成为 佛陀的最后度化的弟子。
根据南传铜鍱部觉音论师著作之《善见律毘婆沙》『序品』的说法，佛陀是在二月十五日平旦（凌晨）时，在拘尸那罗附近的娑罗双树间入灭。火化后的舍利（遗骨），由释迦族相近血缘的东方八个氏族带回建塔供养。据『长阿含游行经』的记载，这八个氏族各为末罗族的波婆国、跋离族的遮罗颇国、拘利族的罗摩伽国、婆罗门族的毘留提国、释种族的迦毘罗卫、离车族的毘舍离国、阿阇世王族的摩竭陀国、末罗族的拘尸那罗国。除了由八族兴建的舍利塔以外，再加上主持分舍利的香姓 Droṇa 婆罗门建于战主国的瓶塔（供奉分佛舍利的瓶），以及毕钵罗 Pipphalavana 聚落的末利 Moliya 族人，建了供奉火化残余碳灰的炭塔，总共有十塔。
七、结集法教
佛陀住世时诸大弟子中，辅助 佛陀教化最有力者是舍利弗、目犍连，两位圣弟子被后世尊称为双贤弟子，但二大圣弟子在佛入灭前，即已入灭。佛入灭当时，僧团的大长老摩诃迦叶（Mahā-kāśyapa）为了见 佛陀，正从瞻波国前往拘尸那罗，途中闻佛已入灭，而赶往拘尸那罗，并代表僧团为佛举火荼毘。二个月后，大迦叶在摩竭陀国阿阇世王支持下，召集了五百名阿罗汉，在王舍城的七叶窟安居三个月，并共同结集出 佛陀的教法，史称「五百结集」，又称为「第一次结集」。
「第一次结集」集成的教法，内容包括经说 Sutta 与律戒 Vināya。原始结集的经说，是目前汉译《杂阿含经》与南传巴利《相应部》当中的『因缘相应』、『圣谛相应』、『食相应（南传《相应部》编于『因缘相应』中）』、『界相应』、『阴（蕴）相应』、『六处相应』，还有『道品诵（南传称为『大圣道篇』）』当中四念处等诸相应教。据近代印顺法师的研究，初始结集时律戒的内容，是包含
(一) 四波罗夷法 pārājikā-dharma（pārājika-dhamma）；
(二) 十三僧伽婆尸沙法 saṃghāvaśeṣā-dharma（saṅghādisesā-dhamma）；
(三) 逸提法 pātayantikā-dharma（pācittiyā-dhamma）：包含现今之
1. 三十尼萨耆波逸提法 niḥsargikā-pātayantika-dharma（nissaggiya-pācittiyā-dhamma），即舍堕法；
2. 九十二逸提法 pātayantikā-dharma（pācittiyā-dhamma），即单堕法；
(四) 四波罗提提舍尼法 pratideśanīyā-dharma（pāṭidesaniyā-dhamma）；
(五) 众学法 saṁbahulāḥ-śaikṣa-dharma（sekhiyā-dhamma）。
此时关于欲事的二不定法 aniyata-dharma（aniyata-dhamma），是作为律戒的补充条款，而七灭诤法 adhikaraṇaśamathā-dharma（adhikaraṇasamathā-dhamma），则是附于布萨仪轨之末，两者都尚未正式列入『戒经』当中。由于初始结集时的众学法，还在发展当中，所以学处 śikṣāpada 的总数还未能确定共有多少。
释迦佛陀之教法当中的修多罗（相应教，又称为「经」），是由弟子阿难陀（Ānanda）代表僧团诵出，而律戒则是优婆离（Upali）代表僧团诵出。
八、佛陀生平年代考证
释迦牟尼佛陀之生卒年代的探究，根据出于公元前一世纪的《阿育王传》（公元后290〜306年汉译出）的记载，佛灭后百年华氏城有转轮王号阿恕伽（Asoka 阿育王）出世，而公元前一世纪世友论师着的《部执异论》（真谛译），又说佛灭116年华氏城有王号阿输迦。国际史学界考证印度『阿育王刻文』及周边诸国史料，阿育王约在公元前271〜268年间即位。若据此推算佛灭的时代，约为公元前387〜384年，出生于公元前约466〜463年，正觉于公元前约432〜429年。
如根据出于公元后五世纪南传佛教的《岛史》来说，则以为阿育王出于佛灭后218年，据此推算则 佛陀灭于公元前489〜486年，生于公元前568〜565年。然而，《岛史》当中的王统，以及阿育王的年代，又多与印度王史的考证，以及公元前一世纪世友论师的《十八部论（另译部执异论）》所说有所不合。
另根据公元后二、三世纪至五世纪初新兴菩萨道的说法，认为龙树时代（A.D.150〜250）是佛灭「七百年顷」，而鸠摩罗什的时代（A.D.350〜409），当时佛教界相信是佛灭后「千载」。据印度四世纪时『菩提伽耶碑记』的记录推算，佛灭于公元前约546〜543年间，而这当中佛灭年代是根据菩萨教派的传说而定。印度新兴菩萨道的说法，约在公元后三世纪，随着龙树派的教说传入锡兰的无畏山派。公元后五、六世纪，无畏山派的学众，在印度菩提伽耶佛塔附近建立僧院，而使得锡兰上座部（Sthavirāḥ）的《岛史》与『菩提伽耶碑记』，两种不同的传说及年代推算，揉杂一起的流传于锡兰佛教。因此，造成今日的南传佛教与北传菩萨道，双方共同承认的佛纪年代，是以『菩提伽耶碑记』作为推算基准的公元前约544年（锡兰、缅甸、中国）〜543年（泰国以佛灭次年起算）间。但是，此一佛纪年代的说法，比起将公元后五世纪的南传《岛史》与公元前三世纪的『阿育王刻文』联结，所作出的佛灭年代推算A.D.489〜486（A.D.271〜268＋218），多了约六十年（546－486＝60）。
若以印度历史的考证来说，『阿育王刻文』是推算印度历史年代，最清础与可信的根据和基准，对印度佛教与政治史献来说，公元前一世纪的《阿育王传》与世友的《十八部论》，是记录 佛陀与阿育王时代，最为古老的佛教文献，以此作为推算佛世的基准，应是比较可靠的说法。