初期部派佛教（佛灭后116年至佛灭后150年; B.C.271〜237）
佛灭后约116年时阿育王即位称王，毘舍离僧团有僧号大天，提出阿罗汉「有漏、不圆满」等五事，造成阿难系与优波离系毘舍离僧团的对立，此时优波离系毘优禅尼一带主张「分别说」的僧团，受到阿育王的要求，采取折衷、妥协两者的立场，使得僧团分裂为三派。此后，佛教僧团分裂成两大师承、三大部派，各为阿难系上座部僧团（分化于恒河北方摩偷罗一带），优波离系大众部（分化于恒河东方毘舍离一带），优波离系分别说部（分化于恒河西南优禅尼一带），这也就是后世所说的部派佛教时代。此时，优波离系提出「菩萨」信仰，贬谪阿罗汉为不圆满，不仅将原本「一乘菩提」的修证道次第，分别为「声闻解脱道」及「菩萨道」等两种不同的修行次第，并且改变了「十二因缘法」的教说结构，而阿难系则坚持古说。
由于优波离系分别说部受到阿育王的支持，分别说部的宣教长老被阿育王派往印度外围各地，此时分别说部的声势达到顶盛，日后遂分化成化地部（优禅尼之本部）、饮光部（北印）、法藏部（西南印）等三个支派。此时佛教从阿难系上座部、优波离系大众部、优波离系分别说部，成为上座部、大众部、分别说系饮光部、分别说系化地部、分别说系法藏部，共为五部僧团。